Il ouvrit les yeux. Il avait été réveillé par un hurlement aigu. Il se redressa sur sa couche, immédiatement alerte. Il était plus tard que d'habitude. Où étaient donc les gardes ?
Il entendit d'autres cris, se réunissant en un sinistre chœur.
Des harpies. Il ignorait comment il le savait, mais il en était sûr. Bien qu'il n'en ait jamais vu, Kytheon les connaissait par les légendes—des horreurs ailées qui festoyaient des morts et enlevaient les enfants.
Il se hissa pour regarder par la meurtrière. Les harpies approchaient en amont du fleuve. Le tintement des cloches, appelant les soldats à leur poste sur les murailles du Kolophon, la puissante forteresse akroenne, répondit à leurs cris incessants. Le vacarme de panique qu'il entendait au-dessus de lui signifiait qu'aucun cavalier stratien ou oromai n'avait prévenu Akros de l'assaut.
Kytheon continua d'observer la scène depuis sa meurtrière. La horde fondit sur la forteresse comme des mouches sur un cadavre en décomposition. Les harpies étaient innombrables, et il ne parvenait pas à soutirer son regard à la nuée noire de plumes, de serres et de faim dévorante.
Au milieu de ce terrible vacarme, Kytheon entendit un martèlement à la porte de sa cellule. Le visage de Hixus apparut dans la lucarne barrée.
« La polis est attaquée, dit-il.
Des harpies.
Je n'en ai jamais vu autant. »
Le loquet fut déverrouillé et la porte s'ouvrit. L'administrateur remplit l'encadrement de la porte. Il portait son armure complète : sa plaque thoracique de bronze, des jambières assorties et un casque à crête de métal. Il tenait son épée d'une main et un sac de toile balancé sur son épaule de l'autre.
« Tu veux mériter ta liberté ? » dit Hixus, lançant le sac aux pieds de Kytheon.
Le jeune homme leva un sourcil. Il ouvrit le sac. Il en sortit une épée akroenne rangée dans son fourreau. Le sac contenait également l'équipement d'un hoplite : une plaque thoracique, des jambières et un bouclier rond. Kytheon sourit.
Peu de temps après, armé et en armure, il se retrouva dans la grande salle d'eau de la prison, en compagnie d'à peu près la moitié des prisonniers. L'administrateur Hixus grimpa sur un morceau de maçonnerie et s'adressa aux criminels rassemblés.
« Comme vous le savez, une horde de harpies attaque la polis par surprise. Personne ne sait ce qui est arrivé aux vigiles, mais ce n'est pas important. J'ai reçu l'ordre d'ouvrir les cellules et d'offrir la liberté à ceux d'entre vous qui combattront pour défendre la polis. Si vous êtes ici, c'est parce que vous vous êtes portés volontaires. Malgré vos crimes, Akros est votre polis. Vos actes aujourd'hui détermineront son avenir, et la place que vous y tiendrez. Si vous mourez au combat, vous serez parmi des héros. Méritez-le ! »
Kytheon et Hixus s'élancèrent depuis l'Arc des Champions vers le sable blanc de l'arène, à la tête de la milice de prisonniers. À leur approche, les harpies s'envolèrent, abandonnant les cadavres des gardes akroens dont elles se nourrissaient avant de fondre sur ce qu'elles considéraient comme de la viande fraîche.
Elles sont si nombreuses, songea Kytheon.
Les créatures ailées tournoyèrent au-dessus de la polis, masse affamée tourbillonnante... Puis elles attaquèrent soudain les prisonniers.
Ils s'éparpillèrent, se défendant comme ils le pouvaient. Une harpie fondit sur Kytheon, qui eut à peine le temps de lever son bouclier pour dévier son attaque. La créature saisit le bord du bouclier entre ses griffes, mais le jeune homme s'appuya dessus de tout son poids, parvenant à piéger le monstre sous lui. Ses yeux noirs lui parurent presque humains jusqu'à ce que la créature entrouvre ses lèvres de cuir, révélant des dents pointues capables de déchiqueter la chair humaine. La harpie poussa un cri, essayant de se libérer, mais se tut quand Kytheon lui enfonça son épée dans la gorge.
Une autre créature le percuta dans le dos avant qu'il ne puisse retirer sa lame. Les serres tailladèrent profondément les muscles de son bras gauche.
Kytheon serra les dents et roula sur la gauche pour échapper au nouvel attaquant, faisant pivoter son bouclier pour frapper la harpie dans les côtes, la forçant à battre en retraite.
Il se prépara à une contre-attaque.
La harpie le contourna, accroupie, utilisant ses bras comme support. Kytheon suivit son mouvement. La créature se redressa soudain, déploya ses ailes noires et poussa un hurlement.
Le jeune homme chargea.
D'un coup d'ailes, la harpie bondit pour l'éviter tandis qu'une autre percuta Kytheon de plein fouet. Akroen et monstre roulèrent dans le sable de l'arène.
D'autres harpies fondirent sur lui, tels des vautours convergeant pour nettoyer ses os.
Des dents acérées mordirent la chair de son avant-bras.
Kytheon poussa un cri de douleur, qui se transforma aussitôt en rugissement. Il serra la harpie qui avait voulu le dévorer dans ses bras et l'attira vers lui. L'utilisant comme bouclier contre les autres, il roula pour leur échapper. Il projeta la créature au loin puis se releva. Il avait gagné quelques instants de répit.
Kytheon invoqua du sol des chaînes d'énergie blanche scintillantes pour emprisonner le monstre.
L'ennemi approchait de toutes les directions. Autour de lui, ce n'était qu'une nuée de plumes noires, et tout bruit était submergé par les cris aigus des harpies.
Une énergie blanche explosa soudain dans le ciel au-dessus de l'arène, envoyant des vagues concentriques en direction des harpies. Elles se mirent à voler de façon chaotique, entrant en collision les unes avec les autres.
Hixus. Kytheon vit son mentor sur les marches du socle de la colonne d'Iroas, au centre de l'arène. Ses yeux étincelaient d'une lueur blanche intense tandis qu'il canalisait son énergie vers le ciel.
Là où les harpies désorientées s'écrasaient dans le sable, Kytheon invoqua des chaînes de lumière blanche pour les emprisonner.
« Cela ne les retiendra pas une éternité, s'écria l'administrateur d'une voix amplifiée par la magie, lui permettant d'être entendu de loin malgré le vacarme des créatures. Rassemblez-vous autour de la colonne au centre de l'arène. Formez un cercle, dos à la colonne, boucliers collés les uns aux autres ! »
Kytheon ramassa son épée et courut vers Hixus, où les prisonniers survivants formaient déjà un cercle autour de la colonne. Ils constituèrent un rempart de boucliers, ne laissant dépasser que leurs épées et leurs lances. Ils firent front d'un bloc, une phalange affrontant une horde ennemie dans le Temple du triomphe.
Bon nombre de harpies tombèrent, et d'autres battirent en retraite.
Kytheon brandit son épée en guise de salut. « Hoplites des Chaînes brisées ! » déclara-t-il. Un rugissement collectif lui répondit.
Ils ne savourèrent pas longtemps leur victoire. « Un cyclope ! » s'écria quelqu'un sur le rempart du Kolophon.
« Et un autre ! » dit une deuxième voix.
« Ici aussi ! »
Kytheon se tourna vers Hixus. « Administrateur, les remparts ! »
Au-dessus de l'arène, les harpies se regroupaient. Par dizaines, elles prenaient la direction des remparts, en quête de proies plus faciles.
« Ils seront indéfendables si les harpies tuent les gardes, répondit l'administrateur, et ce sera probablement futile si les cyclopes sont trop nombreux. »
« Permettez-moi de rallier les Irréguliers. Si vous parvenez à retenir les harpies, nous pourrons éloigner les cyclopes des remparts. »
Kytheon sentit le poids du regard d'Hixus. Il s'attendit à une leçon, même en plein combat, mais son mentor acquiesça.
Quelques instants plus tard, le jeune homme courait au sommet des remparts qui protégeaient la polis. Les harpies filaient en direction du Temple du Triomphe en l'ignorant complètement. Quand il se retourna pour suivre leur trajectoire, il vit une spirale blanche et brillante jaillir du sol. Des pulsations lumineuses couraient le long des lignes parallèles, et le jeune homme comprit.
Elles attiraient les harpies, d'où cette convergence soudaine vers le Temple du Triomphe. Il ne savait pas combien de temps l'administrateur et les autres pourraient tenir, mais s'ils ne lui faisaient pas gagner suffisamment de temps pour s'occuper des cyclopes, la polis était perdue.
Il courut à toute allure, passant des groupes sporadiques de soldats combattant des cyclopes tentant de détruire la muraille. Chaque assaut contre les remparts résonnait dans toute la polis sur le marbre et la pierre.
Enfin, il arriva dans le Quartier des étrangers, à l'endroit où le vieux rempart tournait vers l'intérieur, marquant les anciennes limites de la ville. Le mur avait été prolongé pour inclure le Quartier des étrangers, mais il n'était pas aussi haut ni aussi imposant. De là où il se trouvait, il pouvait voir trois cyclopes qui attaquaient le rempart, usant de leurs corps imposants comme d'un bélier. Ils risquaient de le démolir rapidement si personne n'intervenait.
Depuis l'ancien rempart, Kytheon sauta sur le Pic de pierre, un chemin de ronde intégré au mur qui permettait de faire le tour du Quartier. Il fut rapidement accueilli par des odeurs fortes et familières. Au-dessous de lui s'étalaient les rues qu'il connaissait et aimait, et qu'il n'avait pas vues depuis qu'il avait été capturé par les gardes akroens. Il était parti depuis quatre ans. Il n'avait pas été là au début de l'attaque. Mais il était là maintenant. Il était chez lui.
Kytheon suivit le Pic de pierre jusqu'à la porte fortifiée, là où les non Akroens entraient pour la première fois dans la polis. Il vit un homme donner des ordres à la populace de renforcer la porte avec d'énormes poutres. Le jeune homme éclata de rire. Il le connaissait. C'était un Irrégulier appelé Zénon, un Setessien qui insistait toujours pour parier quelles que soient les circonstances. Il avait les cheveux plus longs, mais il portait la même cape verte qu'il avait sur lui à peine débarqué de sa polis des bois. Kytheon appela son ami.
« Je n'y ai pas cru quand on m'a dit que les prisonniers avaient été libérés », dit Zénon.
« Qu'as-tu parié que je sois encore en vie ? »
« Qui te dit que j'ai parié que tu étais encore vivant ? Qui plus est, les paris ne sont pas encore terminés. » Il arbora un large sourire qui aurait pu paraître cruel si Kytheon ne l'avait pas connu. « Maintenant, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, une poignée de cyclopes a envie de faire la fête dans la polis. Tu nous donnes un coup de main ? »
Kytheon descendit dans la rue pour aider à porter une des poutres. Derrière eux, le rempart trembla à nouveau sous l'impact d'un cyclope.
« Le mur va s'effondrer ! » s'écria Zénon.
Kytheon se tourna vers son ami. « Alors nous devons ouvrir la porte. »
« Quoi ? » L'autre homme le regarda comme s'il était fou.
« Fais-moi confiance. » Kytheon courut vers la porte. Il comprenait l'hésitation de Zénon. Quelques années plus tôt, il il aurait également eu cette même expression interdite, ou il aurait carrément chargé le rempart sans vraiment réfléchir. Mais les années avaient passé. S'adapter, tourner la situation à mon avantage, assurer la victoire.
Le jeune homme poussa de tout son poids une des poutres qui maintenaient la porte fermée.
Les énormes panneaux de bois s'ouvrirent en grinçant. Le bruit fut immédiatement remarqué. Comme l'avait espéré Kytheon, les cyclopes cessèrent de s'intéresser au rempart et se précipitèrent vers la porte. Kytheon et une poignée d'Irréguliers, dont Drasus, qui l'avait rejoint, franchirent la porte et s'avancèrent sur le pont.
« Refermez la porte ! » hurla Drasus aux soldats de la poterne.
Le premier cyclope chargea. C'était une créature de rage à l'état brut et de faim insatiable. Son unique œil fixait la porte qui se refermait derrière les Irréguliers. Sa bouche disproportionnée bavait de rage, crachant des gouttes de salive dans toutes les directions. Elle était assez grande pour avaler une personne tout entière.
Les Irréguliers se mirent en formation pour répondre à la charge, lances calées contre le sol, Kytheon à leur tête. Quand le cyclope souleva un de ses énormes bras pour se débarrasser de cette nuisance, le jeune homme conjura des chaînes magiques forgées à partir du sol pour lui lier les poignets.
« Irréguliers, soyez parés ! » annonça Kytheon.
Le cyclope se débattit, mais d'autres chaînes firent leur apparition. Enragé, le monstre se pencha vers l'avant pour tenter de se libérer. Kytheon dispersa le sort, et l'élan de la créature la fit tituber en direction des défenseurs. Les Irréguliers l'attendaient. Il s'empala sur une demi-douzaine de lances. Le cyclope laissa échapper un beuglement, se muant rapidement en infâme gargouillis, avant de s'effondrer sur le pont entre Kytheon et les Irréguliers.
Avant qu'il ne puisse rejoindre ses camarades, le deuxième cyclope était sur lui. Zénon le Setessien jeta sa lance à son ami, qui l'attrapa à temps pour s'écarter du monstre. Kytheon virevolta, cala ses pieds et enfonça la lame dans le côté de la jambe de la brute.
La pointe de la lance déchira les muscles avant de ressortir de l'autre côté.
Le monstre tenta d'écraser le jeune homme. Il fit un pas dans le but de pivoter. Mais il se prit le pied dans le manche de la lance et tomba à genoux.
Kytheon lui trancha la gorge avec son épée.
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